Comme les autres biens figurant sur la Liste du patrimoine mondial, le Bassin minier réussit la prouesse de satisfaire à deux exigences à première vue contradictoires : il est universel et exceptionnel. Universel car il est commun à tous les Hommes. Exceptionnel parce qu’il se distingue par rapport aux autres sites inscrits sur la prestigieuse Liste.

Au même titre que l’écriture, l’imprimerie ou la naissance de l’agriculture, l’industrialisation est un tournant fondamental dans l’histoire de l’Humanité. En fournissant du charbon, énergie majeure de ce processus, le Bassin minier a contribué à cette étape historique et il la raconte, aujourd’hui encore, avec force.

Par ailleurs, l’activité minière et le métier de mineur sont présents dans beaucoup de pays : Grande-Bretagne, Allemagne, Pologne, Ukraine, Chine, Etats-Unis… Solidaires entre eux, au-delà des frontières, les mineurs partagent le même langage. Le Bassin minier Nord-Pas de Calais parle au monde entier et, en ce sens, il est un bien commun de l’Humanité.

Tout en étant universel, le Bassin minier est également exceptionnel. A plus d’un titre. Comparé à d’autres sites industriels inscrits sur la Liste, il se distingue par la quantité, la diversité et la qualité de conservation de son patrimoine. Contrairement à d’autres bassins, ses terrils n’ont pas tous été arasés.

Autre exemple, les cités minières ont conservé leur cohérence architecturale. Majoritairement aux mains de propriétaires publics, elles n’ont pas été défigurées par un traitement de façades distinct d’une maison à l’autre. Durant trois siècles, le Bassin minier n’a quasiment connu que l’industrie charbonnière sur son sol. De ce fait, les différentes strates de l’exploitation minière sont remarquablement visibles… et lisibles dans le paysage. Cette caractéristique paysagère confère au Bassin minier sa valeur extraordinaire.